Macheath (Mack Nóż), osławiony bandyta i kobieciarz, popada w konflikt z Jonathanem Peachumem, gdy poślubia córkę Peachuma, Polly, w ceremonii o wątpliwej legalności. Determinację Peachuma, by doprowadzić do powieszenia Macka, komplikuje fakt, że dawny towarzysz Macka z wojska, Tiger Brown, jest komendantem policji. Peachum i jego żona rozpoczynają serię intryg mających usidlić Macka: przekupują prostytutki, by go wydały, wykorzystują swoje wpływy w policji, a ostatecznie grożą zrujnowaniem koronacji królowej Victorii, każąc wszystkim londyńskim żebrakom, nad którymi Peachum sprawuje kontrolę, ustawić się wzdłuż trasy przejazdu orszaku. Mack zostaje uwięziony, ucieka i ponownie trafia do więzienia. Gdy jednak nadchodzi godzina jego egzekucji, pojawia się konny posłaniec z ułaskawieniem od królowej, obejmującym tytuł baroneta i coroczną pensję w wysokości 10 000 funtów.