Wielki bajarz Hoffmann zatraca się w alkoholu. Jego rywal w miłości, radca Lindorf, twierdzi, że Hoffmann nic nie wie o sercu, i prowokuje go, by opowiedział historie swoich trzech wielkich miłości — z których każdą zniszczył czarny charakter łudząco podobny do Lindorfa… Najpierw Hoffmann opowiada o swoim zauroczeniu mechaniczną lalką, Olympią — którą niszczy wynalazca Coppélius. Następnie pojawia się kurtyzana Giulietta, która porzuca jego uwielbienie na rzecz klejnotów od maga Dappertutta. Wreszcie łagodna Antonia zostaje zmuszona przez niegodziwego Doktora Miracle’a do śpiewania aż do śmierci. Po zakończeniu opowieści Hoffmann otrząsa się z pijackiego odrętwienia i odkrywa, że Lindorf uciekł ze Stellą, najnowszą miłością Hoffmanna — lecz Muza każe mu przemienić ból serca w sztukę.