Poszukiwania w biednej, odległej wiosce, prowadzone przez zamożnego przybysza z zewnątrz, biznesmena z Pekinu, ciała jego syna, który zginął w wypadku łodzi rzecznej, pod koniec filmu przeradzają się w świadectwo życia wiejskich Chin, pozornie spokojnych, lecz w rzeczywistości targanych potężnymi prądami społeczno-ekonomicznymi napływającymi z daleka. Ta oszałamiająca zmiana perspektywy, dokonana przez Wanga z niezwykłą delikatnością, przenika każdy aspekt „River’s Edge“.