1831. Nauczyciel wiejski Matthias Spitzbart marzy o idealnej szkole i pisze podręcznik o doskonałej placówce edukacyjnej. Kiedy przypadkiem zostaje dyrektorem gimnazjum, wprowadza swoje pomysły w życie. Jego niemal misjonarski zapał przynosi zdumiewające efekty, ale sielanka rodzinna okazuje się złudna. Pochłonięty swoimi działaniami Spitzbart nie dostrzega romansu żony z prorektorem Mehlmannem, córka Friederike flirtuje z nauczycielem stażystą, a wybryki syna Michaela wystarczą, by ośmieszyć jego wysiłki na rzecz wzorowego zachowania. Nauczyciele, rodzice i burmistrz uważają, że zburzył wszystko, co dotąd się sprawdzało: zostaje zwolniony...