Los Angeles, 1992 rok. Toczy się proces w sprawie pobicia czarnoskórego motocyklisty przez czterech białych oficerów policji. Funkcjonariusze mają zostać uniewinnieni, co wywołuje zamieszki na ulicach miasta. Tymczasem elitarny oddział policji prowadzi dochodzenie wyjaśniające okoliczności tajemniczego morderstwa. Kierujący śledztwem sierżant, znany z niekonwencjonalnych metod pracy, wprowadza Bobby'ego Keougha w arkana zawodu. Nowicjusz niebawem dowiaduje się, że świat stróżów prawa pod wieloma względami przypomina świat przestępczy.