Wiosną 1946 roku warszawski historyk Wojtek przybywa do prowincjonalnego polskiego miasteczka, by badać renesans. Wkrótce zostaje wplątany w zaciekłą powojenną walkę o władzę między wspieranym przez Sowietów rządem ludowym, nacjonalizującym przemysł i ziemię, a reakcyjnymi siłami emigracyjnymi, prowadzącymi „bandycki terror” — od napadów na pociągi po polityczne zamachy. W miarę jak przemoc narasta, Wojtek przechodzi od roli obserwatora do aktywnego obrońcy nowej „władzy ludowej”.