Jest najlepiej opłacanym aktorem wszech czasów i rekordzistą wśród swoich kolegów po fachu — zdobył trzy Oscary i otrzymał dwanaście nominacji. Globalna gwiazda, której kariera rozpoczęła się w teatrze, a życie jest dalekie od zwyczajności. W surowej katolickiej rodzinie dorastał w przekonaniu, że jego matka jest jego siostrą. Jego babcia udawała jego matkę, aby chronić reputację rodziny. Dopiero w 1974 roku, po przeprowadzeniu przez reportera Times Magazine dochodzenia w sprawie sytuacji rodzinnej aktora, Nicholson sam poznał prawdę. Młody buntownik i klasowy klaun od wczesnego dzieciństwa pasjonował się aktorstwem. W liceum występuje w teatrze, a w wieku 17 lat przenosi się do Los Angeles, aby zamieszkać z siostrą i matką, która pracuje tam jako tancerka. Utrzymuje się z dorywczych prac, a jego talent rysowniczy później zapewnia mu posadę rysownika animacji.