Baron Santafusca, pochodzący ze szlacheckiej rodziny, prowadzi hulaszcze życie. Aby spłacić długi, jest zmuszony sprzedać swój dom. Próbuje okraść dom bardzo bogatego księdza, a przyłapany na kradzieży zabija go, po czym wrzuca ciało do opuszczonej studni. Nadal oddaje się hulankom i luksusowi, aż wyrzuty sumienia z powodu zbrodni zapoczątkowują proces samozniszczenia. Koszmary barona, dręczonego przez jedyny pozostały dowód morderstwa — kapelusz księdza — wciągają go w pełną brawury i halucynacji serię wzlotów i upadków, na skraj obłędu i więzienia.