W schyłkowych dekadach XIX wieku, w okresie znanym jako epoka pozłacana, populacja Stanów Zjednoczonych podwoiła się w ciągu jednego pokolenia. Wraz ze wzrostem bogactwa narodowego jednocześnie wyłoniły się dwie klasy, oddzielone przepaścią doświadczeń i okoliczności, bezprecedensową w amerykańskim życiu. Te nierówności wywołały żarliwą i gwałtowną debatę na temat kwestii, które wciąż są roztrząsane w naszych czasach: jak najlepiej i jakim procesem rozdzielać bogactwo? Czy zadaniem rządu jest ochrona prywatnej własności, czy łagodzenie skutków nieuniknionych strat powodowanych przez nieustannie zmieniający się system przemysłowy? Wynik tych sporów był zarówno niepewny, jak i brzemienny w skutki, a debatom towarzyszyły żarliwa zajadłość i poziom przemocy, które dziś wstrząsnęłyby sumieniem wielu Amerykanów.