Życie starzejącego się dowódcy (Mark Rylance) wojskowej fortecy na obrzeżach bezimiennego Imperium płynie spokojnym, jednostajnym rytmem zakłócanym jedynie incydentami w postaci kradzieży bydła i innych drobnych waśni między mieszkańcami okolicznych wiosek. Sielską atmosferę burzy przybycie pułkownika Jolla (Johnny Depp). Wysłany ze stolicy oficer ma za zadanie zweryfikować informacje o zagrożeniu granicy ze strony zamieszkujących stepy barbarzyńców. Przesłuchujący pojmanych tubylców Joll uważa, iż cel uświęca środki. Brutalne metody śledczego wywołują wzburzenie dowódcy, który postanawia sprzeciwić się bezsensownej przemocy...