Malarz Mario Cavaradossi pomaga uciec zbiegowi — i tym samym zwraca na siebie uwagę Scarpia, sadystycznego szefa policji. Scarpia pojmuje Cavaradossiego i poddaje go torturom na tyle blisko, by jego ukochana, śpiewaczka Tosca, mogła je słyszeć. Scarpia skazuje Cavaradossiego na śmierć, ale obiecuje Tosce, że jej ukochany może ocaleć, jeśli odda się Scarpia. Tosca się zgadza, lecz gdy tylko rozkaz zostaje wydany, zabija Scarpia. Groźba ze strony Scarpia trwa nawet po jego śmierci: w wyniku podstępu Cavaradossi ginie, a Tosca rzuca się w przepaść.