Przez wiele lat Ulrich, leśniczy dziedziczny, i Steinbach, właściciel ziemski, byli najlepszymi przyjaciółmi. Pewnego dnia ich przyjaźń zostaje jednak wystawiona na ciężką próbę: z powodu kłopotów finansowych Steinbach chce wykarczować las, co Ulrich potępia jako brutalną eksploatację przyrody — i odmawia wydania zgody na ten projekt. Aby utorować sobie drogę do realizacji planu, Steinbach doprowadza do zwolnienia Ulricha ze stanowiska leśniczego. Gdy kilka dni później zbudowana przez Steinbacha tama zostaje wysadzona, a wody powodziowe zalewają jego tartak, podejrzenia od razu padają na Ulricha. Leśniczy dziedziczny zostaje wykluczony ze społeczności, jest zastraszany, a nawet obawia się o swoje życie.