Portia, bogata dziedziczka Belmont, zostaje zmuszona do postawienia swoim zalotnikom wyzwania. Zwycięzca zdobędzie jej rękę; przegrani stracą jej rękę i znacznie więcej. W Wenecji, epicentrum konsumpcji, spekulacji i długów, Bassanio pożycza pieniądze od swojego przyjaciela Antonia, aby sfinansować swoją próbę. Antonio z kolei zaciąga pożyczkę u lichwiarza Shylocka. Pożyczka zostanie spłacona, gdy statki Antonia powrócą do miasta. Jeśli jednak statki nie powrócą, a pieniędzy nie będzie można oddać, Antonio przekaże Shylockowi funt własnego ciała. I rzeczywiście nie powracają. A Shylock otrzyma swój „zastaw”.