Dwa lata przed sceną otwierającą Florestan, szlachcic, ujawnił lub próbował ujawnić pewne przestępstwa popełnione przez szlachcica Pizarra. W odwecie Pizarro potajemnie uwięził Florestana w więzieniu, którego jest zarządcą. Dozorca więzienny Rocco ma córkę Marzelline oraz służącego (lub pomocnika) Jaquina. Żona Florestana, Leonore, przyszła do Rocco przebrana za chłopca i szukając pracy, a Rocco ją zatrudnił. Zgodnie z rozkazami Rocco stopniowo zmniejszał racje żywnościowe Florestana, aż ten był bliski śmierci głodowej. Miejsce: hiszpańskie więzienie państwowe, kilka mil od Sewilli. Czas: koniec XVIII wieku.