Rigoletto jest błaznem na dworze księcia Mantui. Ma garb i jest raczej nieatrakcyjny, ale dobrze wywiązuje się z zadania upokarzania dworzan ku uciesze księcia. Dworzan oczywiście to nie bawi. Książę jest kobieciarzem, który uważa, że jego życie byłoby pozbawione sensu, gdyby nie mógł zabiegać o każdą napotkaną kobietę. Gdy opera się rozpoczyna, dowiadujemy się, że od niedawna co niedzielę zauważa młodą kobietę, gdy ta idzie do kościoła, i poprzysiągł ją zdobyć. Nikt nie zdaje sobie sprawy, że dziewczyna to ukochana córka błazna, Gilda, która widuje księcia w każdą niedzielę i jest nim oczarowana. Nagle na dworze pojawia się rozwścieczony hrabia Monterone, oburzony tym, że książę uwiódł jego córkę. Rigoletto drwi z Monterone’a, książę się śmieje, a Monterone rzuca na nich obu straszną klątwę. Później dworzanie odkrywają, że Rigoletto potajemnie mieszka z Gildą...