Film opowiada o młodej francuskiej wdowie i jej dwojgu nastoletnich dzieci, które w latach 30. XX wieku we francuskich Indochinach próbują z trudem zbudować sobie skromne życie, uprawiając pola ryżowe nad oceanem. Ich wysiłki co roku niweczy obecność morza, które niezmiennie zalewa pola słoną wodą i niszczy plony. Zdesperowana matka uświadamia sobie, że ich jedyną nadzieją jest zbudowanie grobli, która zapobiegnie dalszym powodziom, lecz aby do tego doprowadzić, musi przedrzeć się przez lokalną biurokrację w niemal syzyfowej próbie. Tymczasem jej uparta córka, Suzanne, przyciąga romantyczne zainteresowanie zamożnego chińskiego dżentelmena, Monsieur Jo. Choć mógłby z łatwością zapewnić im wyjście z tej sytuacji, możliwość romantycznej relacji między Jo i Suzanne równie łatwo mogłaby paść ofiarą lokalnych uprzedzeń rasowych, które zniszczyłyby lub zrujnowały życie ich obojga.