W 2088 roku, gdy Ziemia jest silnie zanieczyszczona, a atmosfera staje się niezdatna do oddychania, tytułowy statek kosmiczny wyrusza z misją sprawdzenia, czy planeta w układzie gwiezdnym oddalonym od Ziemi o jakieś osiemnaście lat świetlnych nadaje się na nowy dom dla ludzkości, która miałaby tam wyemigrować w całości. Proces ten trwałby kilka dekad, ponieważ zbudowanie floty statków kosmicznych niezbędnej do tej podróży zajęłoby czterdzieści lat. Planetę tę, nazwaną Demeter (od imienia greckiej bogini kukurydzy, zboża i żniw), odkryła wcześniejsza misja, która nagrała niewyraźny materiał wideo i wysłała go na Ziemię, po czym zaginęła bez śladu. Ponieważ podróż w obie strony z prędkością bliską prędkości światła trwałaby dwadzieścia pięć lat, wielu wybranych członków załogi to nastolatkowie i młodzi dorośli. Pod wieloma względami ich wyprawa jest skokiem w nieznane, ponieważ wkrótce po opuszczeniu Ziemi misję zaczyna nękać szereg problemów.