Toomas Stockmann, główny lekarz uzdrowiska wodnego zbudowanego w małym nadmorskim miasteczku, odkrywa, że placówce zagraża infekcja spowodowana błędami przy budowie instalacji wodociągowej. Wpływowy burmistrz Peter Stockmann, brat lekarza, wykorzystał swoją pozycję i znajomości dla własnych korzyści handlowych i politycznych oraz zignorował ostrzeżenia lekarza. Wyższe sfery miasteczka początkowo popierają decyzję lekarza o ujawnieniu prawdy, lecz pod wpływem nacisków i własnych interesów burmistrz zmienia zdanie. Doktor Stockmann zostaje uznany za wroga ludu. Musi zdecydować, czy obstawać przy swoich przekonaniach, ryzykując dobro rodziny, czy ulec demagogii.