Słynny malarz wiedzie bezczynne życie w majątku ziemianina Belokurova. Pewnego dnia poznaje mieszkającą w sąsiedztwie rodzinę Volchaninovów, w której są dwie córki: starsza (Lydia), poważna i surowa dziewczyna o ugruntowanych poglądach, która stara się pomagać zwykłym ludziom i niezbyt lubi artystę z powodu jego bezczynności, oraz młodsza (Zhenya lub Misyus), która wkrótce bardzo interesuje się malarzem. Malarz również zakochuje się w Zhenyi, ale Lydia niszczy ich szczęście ...