Młody nauczyciel Lobanovich, świeżo po ukończeniu seminarium, przybywa do odległej poleskiej wsi Telshino, by uczyć chłopskie dzieci czytać i pisać. Seminarzystom nieustannie wpaja się, że car-ojciec bezustannie troszczy się o zwykłych ludzi, a ci odpowiadają mu szczerą, synowską wdzięcznością. Po przybyciu do wsi nauczyciel ujrzał inny obraz. Poleszucy są uciemiężeni, zastraszeni, żyją w błocie i ciemności, ciasno uwikłani w sieć uprzedzeń i przesądów....