W domu Darii Michajłowny Łasuńskiej, zamożnej właścicielki ziemskiej, dawnej piękności i lwicy salonowej stolicy, która nawet z dala od cywilizacji nadal prowadzi swój salon, czeka pewien baron, erudyta i znawca filozofii, obiecujący przedstawić wyniki swoich badań naukowych. Zamiast oczekiwanej znakomitości przybywa Dmitrij Nikołajewicz Rudin, któremu baron polecił dostarczyć swój artykuł. Rudin oczarowuje wszystkich erudycją, oryginalnością i logicznym myśleniem. Łasuńska postanawia uczynić z niego ozdobę swojego salonu. W ciągu dwóch miesięcy, które Rudin spędza u Łasuńskiej, staje się jej niezastąpiony. Nieszczęście Rudina polega jednak na tym, że choć rozpala innych, sam pozostaje zimny jak lód, nie myśląc nigdy o tym, że jego słowa „mogą wzburzyć i zniszczyć młode serce”.