Wielki Ustiug na początku XVII wieku. Siemion Dieżniow zakochuje się w córce bogatego kupca, Awdotji, ale jest biednym kandydatem na męża. Ojciec dziewczyny stawia warunek: Dieżniow musi udać się na Syberię i wzbogacić — dopiero wtedy otrzyma zgodę na ślub. Dieżniow zgadza się i wyrusza na Syberię. Choć przechodzi próbę, nie wraca do Awdotji. Odkrywa cieśninę „z ciepłego morza do zimnego”: od ujścia Kołymy dopływa do Oceanu Spokojnego i odkrywa cieśninę między kontynentami.