Gdy kapitan Amaso Delano podpływa do trójmasztowca znajdującego się w niebezpieczeństwie, by zaoferować pomoc, odkrywa bardzo nietypową sytuację: jego kapitan, Don Benito Cereno, zdaje się dowodzić nieliczną załogą, składającą się wyłącznie z Afrykańczyków. Cereno jest w bardzo złym stanie i najwyraźniej przeżywa tylko dzięki troskliwej opiece Atimbo, swego wiernego niewolnika i służącego. Gdy Delano opuszcza podniszczony statek, by poszukać pomocy, Cereno wskakuje do łodzi i wyjaśnia Amerykanom, że padł ofiarą buntu niewolników. Statek jest teraz w ich rękach.