Koniec XIX wieku. Ośmioletni sierota Petya trafia na szkolenie do niemieckiego akrobaty Karla Beckera, który za pomocą przekleństw i bicia przyucza nowego asystenta do zawodu cyrkowca i bezlitośnie wykorzystuje dziecko w swoich występach. Jedynym pocieszeniem, rozjaśniającym surowe życie chłopca z gutaperki, jak nazywano Petyę na plakatach, jest troska klauna dywanowego Edwardsa, który ulitował się nad pozbawionym ojca dzieckiem i potajemnie uczył go sztuki cyrkowej...