W 1997 roku, w małym mieście w północnych Chinach, sędzia Tian zmaga się w samotności z utratą córki, która zginęła w wypadku, potrącona przez skradziony samochód, którego kierowca uciekł z miejsca zdarzenia. Na sali sądowej spotyka Qiuwu, mechanika oskarżonego o kradzież dwóch samochodów. Być może pod wpływem swojego stanu emocjonalnego pozornie nieczuły sędzia stosuje wobec Qiuwu niemal już nieobowiązujące prawo karne, skazując go za ten czyn na śmierć. Zdesperowany, by złagodzić wyrok, Qiuwu zgadza się oddać nerkę bogatemu biznesmenowi umierającemu na nieuleczalną chorobę, mając nadzieję, że przynajmniej jego zubożała rodzina będzie mogła skorzystać na jego śmierci.