Małe prowincjonalne miasteczko. Mieszkańcy są znudzeni, apatyczni i zgorzkniali... Peredonov, skromny nauczyciel liceum, marzy o awansie i przeprowadzce do stolicy. Stopniowo jego marzenie przeradza się w obsesję. Varvara, jego kuzynka w drugim stopniu, która marzy o tym, by za niego wyjść, pisze w jego imieniu obiecujący list o zaproszeniu do Saint-Petersburg od księżnej ze stolicy. Marzenia nauczyciela nie mają się jednak spełnić: pada on ofiarą własnego obłędu i zabija przyjaciela oraz znienawidzoną Varvarę...