Dr Watson, który służył w angielskich siłach zbrojnych i brał udział w wojnie w Afganistanie, przechodzi na emeryturę i wraca do ojczyzny, do Anglii. Ponieważ sytuacja finansowa doktora jest bardzo trudna, jego wieloletni przyjaciel, Mr Stamford, proponuje mu wynajęcie pokoju w domu przy 221-B Baker Street, który należy do starszej pani, Mrs Hudson. Drugi wynajmowany pokój jest już zajęty przez innego dżentelmena, tajemniczego Mr Sherlocka Holmesa. Holmes wywiera na Watsonie niejednoznaczne wrażenie. Przeprowadza skomplikowane eksperymenty chemiczne z krwią, gra na skrzypcach, ma ogromną wiedzę na temat popiołu z cygar, londyńskiego brudu i prawa karnego, a jednocześnie wykazuje całkowitą nieznajomość powszechnie znanych prawd (na przykład faktu, że Ziemia krąży wokół Słońca), nie czyta literatury pięknej ani książek o historii i filozofii. Przy tym do Holmesa nieustannie przychodzą bardzo dziwni goście, a na jego stole stoją portrety osób o odrażającym wyglądzie.