Serial przedstawia przełomowe lata po wojnie secesyjnej, kiedy naród zmagał się z odbudową w obliczu ogromnych strat, masowych zniszczeń i rewolucyjnych przemian społecznych. Dwanaście lat trwania powojennej ery Rekonstrukcji (1865–77) przyniosło sejsmiczną zmianę znaczenia i kształtu naszej demokracji, gdy miliony byłych niewolników i wolnych czarnoskórych Amerykanów poszukiwały należnego im miejsca jako równoprawni obywatele wobec prawa. Ten śmiały eksperyment demokratyczny, choć tragicznie krótkotrwały, był, słowami W. E. B. Du Boisa, „krótką chwilą w słońcu” dla Afroamerykanów — czasem, kiedy mogli się rozwijać i osiągać sukcesy, zdobywać wykształcenie, korzystać z prawa do głosowania oraz kandydować na urzędy publiczne i wygrywać wybory.