Akcja rozgrywa się współcześnie, w niewielkim nadwołżańskim miasteczku Kalinow, gdzie od czasów klasycznej sztuki Alexandra Ostrovsky’ego nic się nie zmieniło: jeśli w mrocznym królestwie pojawiają się jakiekolwiek promienie światła, skazane są na ciche zgaśnięcie w powszechnym absurdzie i ignorancji albo jaśnieją jako wyraz protestu przeciwko kłamstwu i tyranii. Młoda mężatka Katerina Kabanova prowadzi szczęśliwe życie — przynajmniej na pozór. Tylko jej teściowa Kabanikha nieustannie ją dręczy i nie pozwala jej odetchnąć. Jej słabowity mąż Tikhon kocha żonę, ale zawsze staje po stronie swojej wpływowej matki. Kiedy Katerina niespodziewanie zakochuje się w Borisie, młodym krewnym burmistrza miasta, odkrywa, że on również darzy ją czułymi uczuciami…