Akcja rozgrywa się w 1914 roku. Richard Hannay, inżynier górnictwa przebywający krótko w Wielkiej Brytanii przed powrotem do Południowej Afryki, jest wstrząśnięty, gdy pewnej nocy jeden z jego sąsiadów, pułkownik Scudder, wpada do jego mieszkania i opowiada mu, że pruscy agenci „uśpieni” planują rozpocząć I wojnę światową przed czasem, mordując odwiedzającego Wielką Brytanię ministra spraw zagranicznych. Jednak Scudder zostaje zamordowany, a Hannay zostaje wrobiony przez „uśpionych” w jego śmierć. Uciekając do Szkocji, Hannay próbuje oczyścić swoje imię i powstrzymać agentów z pomocą Alex Mackenzie, lecz ściga go nie tylko główny nadinspektor Lomas za śmierć Scuddera, ale także agenci dowodzeni przez Appletona, któremu udało się ukryć na wysokim stanowisku w brytyjskim rządzie...