John Shilcott, członek angielskiego parlamentu, nerwowy, chorowity mężczyzna, już dawno stracił całą energię do pracy, a jedynie coraz większe dawki morfiny, które sam sobie wstrzykuje, dają mu złudzenie przypływu sił witalnych. Również w życiu rodzinnym nie wszystko układa się dobrze: w ciągu ostatnich trzech lat oddalił się od żony, nie łączy ich duchowa bliskość, a Ava Shilkott błaga ojca, by pomógł jej uzyskać rozwód...