W małym rosyjskim miasteczku na przełomie wieków trzy siostry i ich brat żyją, lecz każdego dnia marzą o powrocie do dawnego domu w Moskwie, gdzie życie jest pełne uroku, pobudzające i znaczące. Na razie jednak pogrążeni są w niezadowoleniu. Żołnierze z miejscowego garnizonu zapewniają im nieco towarzystwa i kontaktów z ludźmi, ale nic nie może zastąpić Moskwy, o której marzą. Andrei żeni się z prowincjuszką Natashą i zaczyna układać sobie życie o wiele mniej znaczące, niż miał nadzieję. Natasha zaczyna rządzić rodziną po swojemu. Masha, choć zamężna, tęskni za wyrafinowanym życiem i wdaje się w romans z Vershininem, oficerem armii, którego żona jest chora i ma skłonności samobójcze. Nawet Irina, najmłodsza i najbardziej optymistyczna z sióstr, zaczyna tracić wiarę w swoje marzenia, aż w końcu dochodzi do tragedii.