W świecie skąpych perspektyw dwie kobiety kochają tego samego mężczyznę. W Budapeszcie Liliom jest „osobistością publiczną” — łobuzem, który zachwala przejażdżki na karuzeli. Kochają go zarówno doświadczona właścicielka karuzeli, jak i młoda, niewinna służąca. Służąca, Julie, traci pracę po tym, jak zaczyna spotykać się z Liliomem; jego zazdrosna pracodawczyni zwalnia go za to, że umawia się z Julie. Oboje zamieszkują u ciotki Julie; bezrobocie odbiera mu męskość, a miejscowy szubrawiec kusi go wizją przestępstwa. Julie, teraz przygaszona, pozostaje wierna Liliomowi nawet wtedy, gdy ten jest w złym humorze. Tymczasem ponury wdowiec, stolarz, chce poślubić Julie. Czy Julie i Liliom, których miłość jest namiętna, a nie idealna, mają jakąkolwiek przyszłość na tym świecie?