Słynny skazaniec Jacques Collin, alias Trompe la mort, czyli opat Carlos Herrera, zwany także Vautrinem, ucieka z więzienia. Los sprawia, że spotyka Luciena de Rubempré, porywczego i wiecznie zakochanego młodzieńca, który po odrzuceniu załamuje się. Poruszony jego kruchością, bierze go pod swoje skrzydła i zrobi wszystko, by jego podopieczny osiągnął szczęście, nawet jeśli będzie to oznaczało wymyślanie najgorszych intryg i innych oszustw, z pomocą bandy sprytnych łotrów.