Gwynplaine, pod wodzą wędrownego handlarza z jarmarku, Ursusa, dołącza do objazdowej trupy wraz z niewidomą dziewczyną Deą i zostaje najsłynniejszym klaunem w Europie. Jego sława szybko prowadzi go jednak do zepsucia i zagubienia. Akcja rozgrywa się w XVII-wiecznej Anglii. Dzieło krytykuje stan społeczeństwa, w którym doszło do erozji sprawiedliwości społecznej i człowieczeństwa, oraz ukazuje wartość ludzkiej godności i równości poprzez losy Gwynplaine’a.