Front Ludowy wygrywa wybory, wybucha hiszpańska wojna domowa, a Hitler i Stalin manipulują i szpiegują. Błyskotliwy emigrant Fiodor Voronin, generał w wieku 20 lat, jest zastępcą w Białoruskim Związku Wojskowym i prawdopodobnie wkrótce ma zastąpić starzejącego się Général Dobrinsky. Grecka żona Fiodora, Arsinoé, maluje i trzyma się z dala od polityki, zaprzyjaźniając się z komunistycznymi sąsiadami. Jej zdrowie się pogarsza; troskliwy Fiodor organizuje dla niej opiekę i na tle Wielkiej Czystki Stalina rozważa swoje możliwości. Rozgrywa partię szachów, w której miłość do ojczyzny, miłość do Arsinoé, ideologia, małostkowe zazdrości i machinacje władzy splatają się w sprawach życia i śmierci.