Miejscem akcji jest Zamek Czarnej Cegły, gdzie uprawia się mak. Czasy są jednak ciężkie: statek, który ma odebrać najnowszą partię towaru, albo został przechwycony przez rabusiów, albo w ogóle nie przypłynie, a władca zamku, Chen Tsao, który przed odziedziczeniem rodzinnego interesu należał do bandy rabusiów, powoli traci zmysły. Mimo licznych konkubin, które ma wokół siebie, nie jest w stanie zapłodnić żadnej kobiety. Zmusza więc robotnika Chen Mao, by zapłodnił konkubinę i zapewnił mu dziedzica. Rozwiązły tryb życia jego ojca, który miał wiele konkubin i palił opium, najwyraźniej nie znajduje u niego naśladowcy. Jednak trudne warunki panujące poza murami zamku, być może związane z biedą i głodem, sprawiają, że nie udaje mu się odmienić swojego losu na lepsze. Tymczasem Chen Mao ma oko na jedną z robotnic, która jest żoną brutalnego Kui Konga. Mężczyzna uważa, że przynosi mu pecha, choć kobieta, obciążona rzekomą klątwą, stara się wychować dwoje dzieci.