Zakhar Psaltyrev przeszedł wiele ciężkich prób we flocie carskiej, gdzie masakry i znęcanie się nad ludźmi stały się codziennością. Jedynie dzięki wrodzonej inteligencji i wytrwałości niepiśmienny chłopski chłopak uniknął losu wielu swoich towarzyszy, którzy popadli w alkoholizm i utracili ludzką godność. Kapitan I rangi Lezvin, dowódca krążownika „Svyatoslav”, sam duszący się w trudnej atmosferze carskiego samowładztwa, pokochał swego gońca jak syna za jego prostą rosyjską duszę, bystry umysł, miłość do ojczyzny i nienawiść do ucisku. Zakhar wiele nauczył się od Lezvina, ale wkrótce musieli się rozstać. Zakhar zostaje aktywnym bolszewikiem działającym w podziemiu.