Pewien stary kieszonkowiec zwany „Kardynałem”, w czasie Światowego Festiwalu Młodzieży i Studentów, postanawia zebrać dawnych „pracowników”, by przygotować drobne i większe kradzieże na uczestnikach festiwalu. Podczas „konferencji” okazuje się, że nastał całkowity „kryzys kadrowy”. Późniejsze spotkanie z byłym spekulantem Senką-Morozy, który zerwał z przeszłością i odnalazł szczęście w rodzinie oraz uczciwej pracy, wprawia Kardynała w zakłopotanie i dezorientację. Rozmowa z profesorem Muromcewem, śmiertelnie chorym człowiekiem, który mimo to troszczy się o los innych, wstrząsa „Kardynałem”, a on robi pierwszy, lecz decydujący krok ku nowemu życiu, zrywając ze światem przestępczym.