Ta rzeczowa, bezpośrednia opowieść o narodzinach i dalszym życiu młodego mężczyzny na początku XX wieku odzwierciedla polityczną i społeczną historię jego czasów. Adrien (jako dziecko Bertrand Sautereau, jako dorosły Serge Dominque) urodził się na polu, a jego matka wcześniej pracowała jako pasterka. Zmarła przy porodzie. Gdy dorasta pod surową opieką dziadka, w tle narastają i wybuchają I wojna światowa oraz niepokoje pracownicze. W końcu buntuje się przeciwko dziadkowi, ucieka i przez jakiś czas mieszka z inną rodziną. Jednak pragnienie znalezienia swojego miejsca w świecie nie ustaje. Podejmuje pracę i w końcu się zakochuje, choć nic w jego życiu nie przychodzi łatwo, a niektóre uprzedzenia, z którymi się spotyka, mają wymiar wykraczający poza kwestie społeczne, gdy Europa ponownie pogrąża się w napięciach na drodze do II wojny światowej.