Wyczerpujący, emocjonalnie wyniszczający świat francuskich szkół przygotowawczych stanowi scenerię tej tajemniczej opowieści. Celowo rygorystyczny program nauczania ma przygotować uczniów do brutalnych egzaminów wstępnych do elitarnych Grand Ecoles, gdzie nieliczni zdobędą umiejętności i wykształcenie niezbędne, by zapewnić sobie świetlaną, dostatnią przyszłość. Historia koncentruje się na Delphine, dziewczynie z niższych warstw społecznych, oraz Claude, pochodzącej z wyższych sfer. Obie młode kobiety marzą o studiach w Ecole Normale Superieure przy Rue d'Ulm. Delphine mieszka w skromnym mieszkaniu komunalnym z nudną matką i dwoma młodszymi braćmi, podczas gdy Claude, uważająca się za komunistkę, żyje w luksusie i ma własną służącą; jest związana seksualnie z kolegą ze studiów, Axelem, który uważa się za faszystę.