Na holenderskim wybrzeżu Morza Północnego, wśród rodzin rybackich. Hurtownik i armator Bos interesuje się wyłącznie zyskiem i z czystej chciwości naraża życie rybaków, którzy wypływają dla niego w morze, by łowić śledzie. Jeden z jego statków, prawdziwa trumna, ma ponownie wypłynąć w morze, a Bos każe go naprędce załatać, jak tylko się da. Aby uniknąć strat w razie prawdopodobnego zatonięcia statku, wykupuje wysokie ubezpieczenie szalupy. Dla starej matki Kniertje Vermeer nie jest to powód, by nie pozwolić synom Geertowi i Barendowi zaciągnąć się na statek. Doświadczony stary szkutnik ostrzega wszystkich, by nie wchodzili na pokład tej „pływającej trumny”, ale nikt nie zważa na jego dobrą radę.