Urodzony jako dorosły czarnoskóry mężczyzna w wiosce w brazylijskiej dżungli, Macunaíma później w magiczny sposób przemienia się w białego mężczyznę, a następnie wyrusza pełną przygód podróż do São Paulo. Na miejscu staje się swego rodzaju elegantem i zakochuje się w Ci, rewolucjonistce, która ginie w przypadkowym zamachu bombowym. Po obrabowaniu bezwzględnego przemysłowca Macunaima wraca do swojej wioski, gdzie odkrywa, że zdobyta przez niego wiedza i posiadane rzeczy są mało przydatne.