Jesienią 1964 roku budowa ostatnich 52 mil linii kolejowej nad Wielkim Jeziorem Niewolniczym zbliża się do końca. Fisk, brygadzista o żelaznych pięściach, werbuje w tawernach grupę niezdyscyplinowanych, pijanych i skłonnych do kradzieży robotników. Osiemnastoletni Martin Bishop przybywa do ekipy jako nowy rachmistrz; jego poprzednik „zaginął”. Bishop szybko odkrywa, że w tym odizolowanym obozie dzieje się coś podejrzanego. Każdy, kto nie przestrzega zasad Fiska, ryzykuje wyrzucenie z obozu na bezludne, niegościnne tereny. Co zaskakujące, wszyscy wyrzuceni robotnicy nadal figurują na liście płac... Bishop odmawia współpracy z Fiskiem i zostaje wyrzucony do lasu, którego bezkres staje się jego nowym więzieniem. Nie mogąc uciec, odkrywa w sobie zdolności przetrwania, o których istnieniu nie miał pojęcia.