Don Florestan jest osobistym wrogiem gubernatora Don Pizarra, a zarazem powiernikiem ministra Don Fernanda. Pizarro uważa Florestana za zagrożenie i chce go wyeliminować. Nie potrafi posunąć się do jawnego morderstwa, więc potajemnie każe go uwięzić, mając nadzieję, że Florestan wkrótce umrze z własnej woli. Żona Florestana, Leonore, podejrzewa, że to Pizarro stoi za zniknięciem jej męża. Przebrana za mężczyznę, wyrusza na poszukiwanie Florestana i pod imieniem „Fidelio” podejmuje pracę pomocnicy dozorcy więziennego Rocco — podejrzewa, że Florestan przebywa w więzieniu, którym zarządza Rocco, i ma nadzieję go uwolnić.