Pekin, 1902 rok: przedsiębiorczy młody fotograf portretowy Liu Jinglun, zafascynowany nową technologią, zaprzyjaźnia się z nowo przybyłym Anglikiem, który przywiózł projektor, kamerę i krótkie filmy braci Lumière, by otworzyć kino Shadow Magic. Praca Liu z Wallace’em prowadzi go do konfliktu z tradycją i autorytetem ojca, a sytuację komplikuje jego miłość do Ling, córki Lorda Tan, gwiazdy tradycyjnej opery pekińskiej. Liu postrzega filmy jako swoją szansę na zdobycie bogactwa i zasłużenie na Ling. Kiedy para z Shadow Magic zostaje zaproszona, by zaprezentować filmy Cesarzowej Wdowie, wszystko zapowiada się dobrze. Ale czy katastrofa jest częścią scenariusza? I czy filmy mogą zachować tradycję, nawet gdy przynoszą zmiany?