Na początku panowania dynastii Tang, w Chinach VII wieku, generał Shi Yan-sheng zostaje podstępem nakłoniony do pozostawienia następcy tronu bez ochrony. Następca tronu zostaje zamordowany przez jednego ze swoich braci, który następnie obejmuje tron. Shi wycofuje się do klasztoru — być może, by się ukryć, być może, by zaplanować zamach stanu. Gdy giną jego lojalne oddziały oraz księżniczka, której pragnie, szuka schronienia w odległym, opuszczonym klasztorze, gdzie sędziwy opat udziela mu nauk opartych na praktycznym, przyziemnym doświadczeniu. Siły cesarza ścigają Shi: najpierw kobieta, a następnie generał próbują pokonać go pożądaniem i siłą. W miarę rozwoju filmu czerwień bitwy ustępuje błękitom medytacji.