Negina, utalentowana aktorka prowincjonalnego teatru, musi opuścić scenę, ponieważ jej nieskazitelne prowadzenie się nie przystaje do teatralnych obyczajów. Kocha studenta Meluzova i oboje marzą o uczciwym, pracowitym życiu. Surowa rzeczywistość niweczy ich plany. Negina, aktorka z natury, nie potrafi odejść od teatru, a by służyć sztuce, musi zdradzić swoje ideały i sprzedać się. Po dręczących ją wątpliwościach zostaje kochanką zamożnego ziemianina Velikatova i wyjeżdża z nim. Pozostawiony sam sobie Meluzov z oburzeniem potępia zdeprawowanych „wielbicieli talentu”, panów miasta.