9 stycznia 1836 roku Pierre Lacenaire idzie na gilotynę jako morderca i złodziej. Przekazuje Allardowi, inspektorowi policji, swoją historię życia, spisaną w oczekiwaniu na egzekucję. Prosi go również, by zaopiekował się Hermine, dziewczyną, której był opiekunem przez ponad dziesięć lat. W retrospekcjach — z więzienia, gdzie Lacenaire pisze, z gabinetu Allarda, gdzie on i Hermine czytają, oraz ze wspomnień innych czytelników po opublikowaniu książki — poznajemy dzieciństwo Lacenaire’a, gdy stawia czoła prześladowcom, w tym księżom, jego młodzieńcze kradzieże, pierwsze morderstwo, krótką karierę wojskową, uwiedzenie księżniczki oraz romans z Avrilem, młodym mężczyzną, który umiera u jego boku.