Pan Van Peborgh, „artysta fotografik”, pozostał sam z trzema synami: Henrim, Fransem i Louisem, po śmierci żony. Domem zajmuje się służąca Beth, a pełna wdzięku Marie pomaga mu w sklepie. Najstarszy syn Henri jest zaręczony z Hortense i sądzi, że wkrótce się ożeni. Louis chce wyjechać do Ameryki. Wielkie przyjęcie zaręczynowe, na którym obecna jest cała rodzina, rozpoczyna się beztrosko, lecz kończy katastrofą, bo „na świecie jest okrutnie”.